Fitosterol, también conocido como colesterol vegetal, es un ingrediente activo natural en las plantas, similar en estructura a los esteroles animales como el colesterol. Los fitoesteroles son una familia numerosa. Hay más de 70 fitoesteroles con estructuras similares en la naturaleza. Los más comunes incluyen β-sitosterol, sitosterol, campesterol, estigmasterol, avena y así sucesivamente.
Ya en la década de 1960, los estudios sobre el efecto de los esteroles vegetales en los niveles de colesterol comenzaron en el extranjero. Organizaciones autorizadas como la Federación Mundial del Corazón, la Asociación Americana del Corazón y la Sociedad Europea de Aterosclerosis han reconocido conjuntamente que los esteroles vegetales pueden reducir eficazmente los niveles de colesterol, reduciendo así el riesgo de enfermedades cardiovasculares y cerebrovasculares.
Los esteroles vegetales entran en nuestros intestinos delgados y comienzan a surter efecto. Debido a que el colesterol tiene que fluir a nuestra sangre y otros órganos a través del intestino delgado, los esteroles vegetales pueden detener eficazmente el colesterol en este momento y excretarlo con la basura en nuestros intestinos. Los fitoesteroles tienen tres funciones que inhiben eficazmente la ingesta de colesterol exógeno:
Una es la función de confusión. Los fitoesteroles son similares en estructura química a los esteroles animales como el colesterol, pero sus efectos son completamente diferentes del colesterol. En la mucosa del intestino delgado, hay un portador que se une al colesterol. Es esta estructura similar lo que hace que este portador sea confundido por fitoesteroles y se combine con él, para que los fitoesteroles puedan "ocupar" competitivamente los canales de absorción de colesterol en el intestino. Una vez que los esteroles vegetales ocupan la posición de colesterol, el cuerpo absorbe menos colesterol.
La segunda es la función de cribado. Los estudios han demostrado que los fitoesteroles pueden "reconocer" el colesterol bueno y malo en la sangre, y tomar la posición de colesterol lipoproteína de baja densidad (colesterol malo) en el intestino, reduciendo su absorción, y al mismo tiempo no afecta el colesterol lipoproteína de alta densidad (colesterol bueno). Nivel, regulando así el equilibrio de los lípidos sanguíneos.
La tercera es considerar la función. El efecto para reducir el colesterol de los fitoesteroles tiene sus propias características únicas. Sólo cuando la ingesta diaria de colesterol dietético del cuerpo es mayor que 400-450 mg, fitoesteroles desempeñarán su papel en obstaculizar la absorción de colesterol. Esto significa que si la ingesta propia de colesterol del cuerpo no es alta, los esteroles vegetales no afectarán la absorción de colesterol y mantendrán el colesterol en el cuerpo a un nivel normal.